近段時間，人們關(guān)于包裝和環(huán)境保護的爭論似乎愈演愈烈。由于包裝透過人們?nèi)粘Ｉ畹姆椒矫婷嬗绊懮踔疗茐闹h(huán)境，因此包裝工業(yè)成為被關(guān)注的焦點。零售商們已經(jīng)迫不及待地采取相應措施來減少包裝對環(huán)境造成的不良影響了。


要做到真正的環(huán)保，并不只是在材料選擇上下功夫這樣簡單。廢棄物與資源行動組（WRAP）近期的研究顯示，英國家庭每年扔掉6.7噸左右的食物，這相當于他們?nèi)曩徺I食物總量的三分之一。由此，不難想象如果沒有能有效保存食物的包裝，那么因腐敗變質(zhì)而被丟棄的食物將會更多。盡管人們并沒有將這一點作為衡量某一包裝環(huán)保性能的一項指標，但是它確實在影響著環(huán)境。

零售商們還發(fā)現(xiàn)，散裝出售的葡萄的貯藏損失率超過5%。如果以袋包裝形式出售，損失率則會下降0.5個百分點。如果再于包裝外使用編織籃加以保護，那么葡萄的損失率就會降為1.5%。采取同樣的方法，被塑料薄膜包裹的新鮮黃瓜或其它產(chǎn)品的貨架期也會延長5天。在這些領域，常常被指為“過度”的包裝，實際上都具有存在的價值。

正是由于能夠保護、保存食品，包裝才有了這些價值。因此任何企業(yè)在設計和制造包裝時，都必須重視包裝的基本功能。盡管人們應該從各個方面實現(xiàn)環(huán)保，但是環(huán)保在本質(zhì)上不應以犧牲包裝的原始功能為代價。如果一個包裝不能滿足促銷、保護和保存產(chǎn)品的基本要求，那么它的存在也就沒有意義了。
但是這不是要否定任何能夠減輕包裝對環(huán)境產(chǎn)生的不良影響的新材料和新技術(shù)。包裝的基礎功能和環(huán)保性能都非常重要。材料科學和先進的生產(chǎn)工藝能為終端用戶提供既環(huán)保又滿足促銷、保護等要求的包裝。

例如，從玉米等谷物中提取原料制成的可生物降解的聚乳酸（PLA）樹脂便被描述為“綠色”塑料。盡管RPC公司的幾種熱成型系統(tǒng)能生產(chǎn)出PLA材料的包裝，但是他們?nèi)匀徊荒軡M足市場需求。RPC公司目前僅可以運用這一技術(shù)來生產(chǎn)熱成型包裝，而不能運用模具注塑成型技術(shù)生產(chǎn)剛性容器。

在過去的20年內(nèi)，塑料包裝回收取得了跨越式的發(fā)展。成千上萬的消費者主動加入到回收塑料包裝的隊伍，與此同時，回收包裝再加工工廠的建立創(chuàng)造了一個新的概念——“消費后再生包裝”（PCR）。

在這方面最受關(guān)注的莫過于消費后再生PET了。RPC公司已經(jīng)將其運用于果汁包裝瓶和罐子。這些再生包裝僅用了25%~40%的新鮮聚酯材料，剩下的材料均為回收的PET樹脂，其生產(chǎn)過程的能耗還比原來下降了70%。

盡管如此，人們?nèi)匀徊坏貌豢紤]這些產(chǎn)品所適用的產(chǎn)品和場合。例如，由于PET并不適合注塑成型法，因此如果想用這種方法生產(chǎn)任何含有再生PET材料的包裝，則不得不想辦法解決很多問題：包裝設計需要更簡潔；瓶壁的厚度可能需要達到原來的兩倍，但這樣一來又會使瓶子的整體重量增加260%；需要使用新的模具。另外，注塑成型的PET容器的其它性能也會受到影響，例如不適用于易開蓋以及不能用微波加熱等。

另一方面，再生聚丙烯（PP）材料的性能不太能滿足包裝的應用需求。這主要是因為目前正在使用的聚丙烯包裝材料等級過多，消費者在回收時不能識別各種不同級別的包裝，致使再生聚丙烯材料的質(zhì)量不是十分令人滿意。但是，RPC集團Blackburn公司使用工業(yè)化回收的PP材料生產(chǎn)隱形眼鏡盒，而這一包裝材料的質(zhì)量已經(jīng)達到了食品接觸等級。這個例子也說明了塑料工業(yè)一直在不斷努力開發(fā)性能良好的環(huán)保包裝。